Autor de un repertorio ecléctico que además del jazz incluía incursiones en el pop, el soul y el funk, murió en un hospital de Los Ángeles pocos días después de anunciar que se retiraba por agotamiento.
"Su segunda prioridad en la vida era la música", declaró su representante, Joe Gordon, en un comunicado publicado en el sitio del cantante. 
"No tenía tercera prioridad. La primera (...), mucho más allá de las otras, era curar y consolar a los que sufren", señaló.
Nacido el 12 de marzo de 1940 en Milwaukee (norte), Alwyn Lopez Jarreau era hijo de un pastor y de una pianista de iglesia. 
Comenzó a cantar muy joven en los bares de su ciudad natal, donde su voz no pasó desapercibida. Luego estudió psicología, sin abandonar nunca la música.
Se hizo un nombre en Los Ángeles, Nueva York y a través de sus apariciones en televisión. Al principio de los años 1970, se puso a escribir sus propias canciones, como "Lock all the gates" y "Sweet potato pie".
En 2006 formó equipo con George Benson para producir un álbum en común, "Givin'It Up". Paul McCartney, Herbie Hancock y Marcus Miller fueron algunos de los músicos invitados en ese disco.
De porte elegante, a menudo con gorra o boina negra, Jarreau fue hombre generoso y refinado, a menudo desdeñado por los puristas del jazz que lo consideraban un cantante de variedades, algo que asumía perfectamente.
"Mi principal contribución a la música habrá consistido en introducir el ritmo en el registro vocal", resumió en una ocasión.