Sledge, quien venía batallando contra un cáncer de hígado desde hace varios años, falleció en su residencia de Baton Rouge, Luisiana, dijo Steve Green a la AFP.

"Hemos representado a muchos artistas y Percy fue uno de los primeros", dijo Green, jefe de la firma de publicistas Artists International Management.

"Una persona encantadora en un negocio miserable", añadió. "Era alguien muy, muy decente".

Su hit mundial es considerado "una de las mejores canciones de soul de todos los tiempos", según el sitio de internet del Salón de la Fama del Rock and Roll, que lo incorporó a su Olimpo de músicos en 2005.

La canción, que dominó las listas de éxitos durante semanas, está clasificada en el puesto 53 de las 500 "mejores canciones de todos los tiempos", según un ránking de la revista Rolling Stone.

Nacido en Leighton, Alabama (sur) en 1941, cuando prevalecía la segregación racial en el sur de Estados Unidos, Sledge comenzó su carrera musical con un grupo llamado los Esquires mientras aún trabajaba como asistente en un hospital.

Un ex paciente le presentó al productor Quinn Ivy, un contacto que, sumado a su rica voz de soul, terminó llevándolo a un estudio de grabación del pequeño pueblo de Sheffield en Alabama, donde grabó "When a Man Loves a Woman".

La canción, inspirada en una mujer que había abandonado a Sledge por otro hombre, se convirtió en un éxito mundial inmediato para la discográfica Atlantic Records. Pasó semanas en las listas de éxitos que en esa época estaban dominadas por los Beatles, los Rolling Stones y los artistas de Motown.

Sledge una vez contó que había pasado años tarareando la melodía, "aun cuando estaba recogiendo y cortando algodón en los campos".

- Mala decisión -

Pero, en una decisión que le costó millones de dólares en regalías perdidas, Sledge cedió los derechos de la autoría de la canción a dos compañeros de banda que lo habían ayudado a afinar la tonada.

"Fue la peor decisión de mi vida", le dijo a la revista británica de música Blues y Soul durante una visita a Londres. "No estaba pensando. Apenas tenía 25 años en 1966".

El propio estudio de grabación en Sheffield se volvió célebre con el nombre de Muscle Shoals, una meca para artistas tan variados como Aretha Franklin, Paul Simon y los Rolling Stone, entre muchos otros.

Sledge grabó otra docena de hits para Atlantic, entre ellos "Warm and Tender Love", "It Tears Me Up", "Out of Left Field" y "Take Time to Know Her".

"El impacto de Sledge tras su primer hit fue limitado", dijo John Covach, profesor de música popular en la Universidad de Rochester en Nueva York.

No obstante, su enorme canción tuvo influencia en hits como "A Whiter Shade of Pale", de Procol Harum, que mezcló el soul de Sledge con el estilo de Johann Sebastian Bach, dijo Covach a la AFP.

El cantante Michael Bolton volvió a poner la canción en el tope de la lista de éxitos de Estados Unidos gracias a un "cover" de 1991.

La página oficial de los fans de Sledge en Facebook informó que el cantante, apodado "el rey del soul lento", murió "rodeado de su esposa Rosa y sus hijos".