Su fallecimiento fue informado inicialmente por el director del festival de Cannes, Thierry Fremaux, y por el diario The New York Times, y luego confirmado por el teniente B. Kim de la oficina de medicina forense del condado de Los Angeles.
Kim dijo a la AFP que Cimino había sido encontrado muerto en su casa de Beverly Hills (Los Angeles), pero todavía no habían sido determinadas las causas del deceso.
El Times citó al amigo y exabogado del cineasta Eric Weismann diciendo que el cuerpo de Cimino fue hallado en su casa después de que varios amigos no pudieran contactarlo por teléfono.
Cimino saltó a la fama en 1978 con la película "The Deer Hunter" (titulada "El cazador" en España y "El francotirador" en América Latina), que retrata la guerra de Vietnam con toda su crudeza a través de la historia de tres amigos de Pennsylvania.
En una de las escenas del filme, los personajes encarnados por Robert De Niro y Christopher Walken, prisioneros de los norvietnamitas durante la guerra, juegan a la ruleta rusa uno contra el otro.
"Nuestro trabajo juntos es algo que siempre recordaré. Le echaremos de menos", declaró De Niro el sábado.
Además del Oscar a la mejor película, "The Deer Hunter" también se llevó las estatuillas al mejor director, al mejor actor secundario (Christopher Walken), al mejor montaje y al mejor sonido.
La siguiente película de Cimino, "Heaven's Gate" ("La puerta del cielo" estrenada en 1980) sólo estuvo una semana en cartelera. Este western de tres horas y media de duración ambientando en el Wyoming de finales del siglo XIX recibió muy malas críticas y fue un fracaso financiero que llevó a United Artists a la bancarrota.
United Artists, que tenía un historial de dar a los directores mucha libertad creativa, lo hizo con Cimino sobre la base de su gran éxito con "The Deer Hunter".
Cimino contaba con un presupuesto de unos 12 millones de dólares y tres meses para rodar la cinta, pero gastó más de 40 millones y demoró más de un año en la filmación, recordó el Times.
La revista especializada Variety indicó que esta película era "sinónimo de desastre en el mundo del espectáculo."
 

- De "maldita" a película de culto -

 
En una entrevista a Vanity Fair en 2010, Cimino dijo esperar que algún día su película fuera reconocida como una obra maestra. Dos años más tarde estrenó una versión integral y restaurada de su obra "maldita", ahora considerada de culto.
Alberto Barber, el director de la Mostra de Venecia donde se presentó, calificó entonces de "obra maestra" esta evocación del combate entre los ricos agricultores de Wyoming y los inmigrantes de Europa Central.
Tras el fracaso de "Heaven's Gate", Cimino tardó cinco años en estrenar una nueva película, "The Year of the Dragon" ('Manhattan Sur', 1985) sobre la mafia china, muy criticada por su retrato considerado racista de la comunidad asiática.
Sus siguientes tres películas fueron todas fracasos comerciales: "The Sicilian" ("El Siciliano", 1987), sobre la vida de Salvatore Giuliano; "Desperate Hours" ("37 Horas desesperadas", 1990), un remake de una película de William Wyler de 1955; y "The Sunchaser", su última obra, una "road movie" sobre los Navajos en las montañas de Colorado.
Cimino nació en Nueva York el 3 de febrero de 1939 (aunque hay algunas dudas sobre esa fecha). Su padre era editor de música y su madre diseñadora de vestuario. Se graduó en la Universidad de Michigan y luego estudió pintura en Yale.
Empezó su carrera realizando anuncios para televisión. En 1971 se instaló en Los Ángeles, donde coescribió guiones para "Silent Running" (1972), una historia de ciencia ficción ecológica y "Magnum Force" (1973), una de las películas de la serie de Harry el Sucio protagonizadas por Clint Eastwood.
En 1974 dirigió "Thunderbolt and Lightfoot", una película policial protagonizada por Jeff Bridges y Clint Eastwood.