Una de las primeras que rindió tributo a la artista fue la diva del R&B Beyoncé, quien interpretó "At Last" para el presidente Barack Obama en su investidura en 2009, desatando por cierto el enojo de Etta James por cantar su canción.
"Es una pérdida enorme. Etta James fue una de las mayores vocalistas de nuestro tiempo. Soy afortunada por haberla conocido. Sus contribuciones musicales permanecerán por siempre", dijo Beyoncé en un comunicado.
James, capaz de pasar sin esfuerzo del jazz y el pop a las baladas románticas y el R&B, resucitó su carrera tras tocar fondo por su adicción a las drogas y ganó cuatro premios Grammy y 17 Blues Music Awards.
"Su música desafiaba todas las categorías. Trabajé con Etta durante más de 30 años. Era mi amiga y siempre la voy a extrañar", dijo su agente Lupe De León. Era "verdaderamente única y podía cantarlo todo".
El publicista explicó que la cantante, cuyo verdadero nombre era Jamesetta Hawkins, sufría de una leucemia terminal y falleció por complicaciones derivadas de la enfermedad en un hospital de Riverside (al este de Los Angeles).
"Su esposo, Artis Mills Donto, y sus hijos Donto James y Sametto James estaban a su lado. Es una tremenda pérdida para su familia, sus amigos y sus fans de todo el mundo", lamentó De León.
Como tributo a la cantante, sus fans colocaron flores en la estrella que lleva su nombre en el Paseo de la Fama de Hollywood, una porción de la ciudad que cautiva a los turistas con sus aceras salpicadas de estrellas dedicadas a artistas del presente y el pasado.
James, quien se retiró de los escenarios en 2009, vivía en Riverside desde hace dos décadas. Fue diagnosticada de cáncer hace dos años.
Su patrimonio de un millón de dólares ha sido objeto de una batalla legal entre uno de los hijos de la cantante, Donto James, y su padrastro Artis Mills.
Mills inició un caso legal el año pasado para pedir acceso a los ahorros de su esposa, pero Donto James rechazó la petición afirmando que su madre le había dado un poder sobre sus finanzas.
James fue incluida en el Salón de la Fama de Rock & Roll en 1993 y ganó cuatro premios Grammy de la música, uno de ellos por su trayectoria.
La alcaldía de Los Ángeles suspendió su actividad en tributo a James, quien comenzó su carrera de cantante cuando era niña en una iglesia al sur de la capital del entretenimiento.
"Su rica voz influyó en generaciones de cantantes que vinieron tras ella, desde Tina Turner hasta Bonnie Raitt y Christina Aguilera", dijo la concejal Jan Perry.
La cantante es conocida por su conmovedora interpretación de canciones como "I Rather Go Blind", "All I Could Do Was Cry" y "At Last".
La actuación para Obama que hizo Beyoncé no hizo muy feliz a la leyenda del soul: un mes después, durante un espectáculo en vivo, James se burló del presidente y atacó a la diva de 30 años.
"¿Conocen a su presidente, no? El tipo con las orejas grandes. Bueno, no es mi presidente, será el de ustedes", dijo a la multitud en Seattle.
"Esa mujer que cantó para él, que cantó mi canción, que se vaya al demonio (...) No puedo soportar a Beyoncé", agregó.
"No tenía nada que hacer allí, cantando mi canción, la que canté toda la vida".