Kirch construyó un imperio tentacular de medios de comunicación en Alemania, hasta una espectacular quiebra en 2002.
Partido de la nada y sin recursos en los años 1950, Kirch inició su fulgurante ascensión comprando a crédito los derechos de la película "La Strada", una de las obras maestras de Federico Fellini. Luego coleccionó derechos del box-office estadounidense para la televisión alemana, aplastando a la competencia.
Pionero de la televisión de pago en Alemania, Kirch también invirtió masivamente en los derechos de transmisión de deportes, en especial de la Bundesliga y de la Fórmula 1. También controló el 40% del grupo editorial Axel Springer, propietario del muy popular tabloide Bild.
El ministro alemán de Cultura Bernd Neumann saludó en un comunicado la memoria del "padre fundador de la televisión privada en Alemania" y "un apasionado del cine" cuyas decisiones estratégicas no estaban exentas de riesgo.
"Las realizaciones y la férrea disciplina de Leo Kirch nos llenan a todos, amigos y críticos, de respeto", subrayó el ministro-presidente de Baviera Horst Seehofer, en el comunicado en el que le rinde homenaje.
"Era un empresario visionario y valiente ante el riesgo", agregó, calificándolo de "personalidad notable del desarrollo de los medios de comunicación a fines del siglo pasado".
La Unión de radios y televisiones privadas (VPRT), que defiende los intereses de ese sector, aseguró que "sin el espíritu empresarial, el olfato y la valentía de Leo Kirch, el inicio coronado con éxito en 1984 de la televisión privada en Alemania y su desarrollo no habrían sido posibles".
Su presidente Jürgen Doetz deploró la desaparición de "uno de los grandes empresarios de nuestra República".
Desde el hundimiento de su imperio, Kirch no cesaba de intentar procesos a Deutsche Bank, al que tenía por responsable de su quiebra. Pero ninguno ha tenido éxito hasta ahora.
Lejos de retirarse de los negocios, seguía controlando unas diez empresas, según la prensa alemana.
En 2007, trató de hacer de nuevo un buen negocio al tratar de recuperar los derechos de la Bundesliga por cinco años y 3.000 millones de euros, proyecto que fracasó frente a la oposición de la oficina alemana anti-carteles.
Hombre de redes, Kirch era cercano al ex canciller Helmut Kohl. La prensa alemana sospechaba que era uno de los generosos donantes de las cajas negras de la CDU, el partido del padre de la Reunificación alemana.