WASHINGTON. - La Estación Espacial Internacional (ISS) funcionará hasta 2024, cuatro años más de lo previsto hasta ahora, anunció el miércoles la agencia espacial estadounidense NASA. La estación es la única estructura construida por humanos fuera de la Tierra.
"Creo que es un anuncio formidable para nosotros aquí en el mundo de la Estación Espacial Internacional", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado para la exploración espacial tripulada de la NASA, durante una conferencia de prensa.
La ISS, que ha costado unos 100.000 millones de dólares y está en funcionamiento desde hace 15 años, iba inicialmente a mantenerse abierta a los colaboradores globales hasta 2020.
Un total de 16 países participan en la plataforma espacial, un centro de investigación ubicado en la órbita terrestre, entre ellos Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y varias naciones europeas.
La estación espacial, que tiene una longitud similar a una cancha de fútbol (109 metros), incluye además de laboratorios científicos y espacios de residencia para la tripulación, un gimnasio, dos baños y acceso a Internet.
La ISS es el mayor laboratorio espacial construido hasta el momento, cuatro veces más grande que la estación espacial rusa Mir y cerca de cinco veces mayor que el Skylab estadounidense.
Aunque está cerca de la ingravidez en el espacio, la estación espacial tiene una masa de 419.455 kilos.
Un equipo de seis astronautas ocupa permanentemente la plataforma orbital, con rotaciones cada tres meses.
"La gente ama la Estación Espacial Internacional", dijo David Weaver, de la Oficina de Comunicaciones de la NASA, y apuntó que esta es la segunda vez que la vida útil de la estación se prorroga durante la admnistración del presidente Barack Obama.
"Un paso positivo hacia adelante"
Gerstenmaier dijo que la decisión de prorrogar el funcionamiento de la ISS llega "al menos hasta 2024", y señaló que "el equipamiento puede durar hasta 2028".
"Creo que la idea de (prolongar la vida útil de la ISS) 10 años es una decisión muy estratégica, de muy largo alcance", dijo.
"Hemos hablado con los socios sobre esto", agregó. "Estuvieron involucrados en todos los estudios de equipamiento. En general, ven esto como un paso positivo hacia adelante".
Gerstenmaier dijo que para Estados Unidos, la decisión no requerirá fondos inmediatos, puesto que ya hay presupuesto aprobado para la actividad de la ISS hasta 2020.
El acceso de la tripulación al laboratorio se hace a través de la nave rusa Soyuz.
Estados Unidos no tiene capacidad de enviar humanos al laboratorio desde 2011, cuando finalizó el programa de transbordadores espaciales luego de 30 años de servicio.
Sin embargo, las empresas estadounidenses SpaceX y Orbital Sciences han enviado con éxito cápsulas de carga no tripuladas a la ISS, y el lanzamiento de nuevas naves tripuladas de Estados Unidos se espera para 2017.
La estructura de la plataforma orbital requiere un mantenimiento regular, que es realizado por los astronautas, que con trajes espaciales se aventuran fuera del laboratorio.
La última de estas reparaciones se completó en la víspera de Navidad, cuando dos estadounidenses realizaron una incursión en el espacio para reemplazar una bomba de amoniaco defectuosa que servía para enfriar los equipos en la ISS.
Gerstenmaier dijo a los periodistas que la Casa Blanca y el jefe de la NASA, Charles Bolden, darán más detalles sobre la decisión en las próximas horas.