La sonda Maven ("Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN") será puesta en órbita alrededor de Marte para analizar las capas de su atmósfera superior y las interacciones con el sol y el viento solar que pueden haber influido en la pérdida de gases, señaló la agencia espacial estadounidense.

El lanzamiento de la sonda se realizó según lo programado desde la Base de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Cabo Cañaveral, Florida (sureste), a las 18H28 GMT (13H28 locales), con un cielo cubierto. El aparato, de 2,45 toneladas de peso, era transportado por un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance.

La separación entre la sonda y la segunda etapa del cohete Atlas debía ocurrir 52 minutos después del despegue y 15 minutos después Maven desplegaría sus paneles solares para abastecerse de energía.

Los encargados de la misión realizaron varias pruebas de los sistemas de la sonda para garantizar su correcto funcionamiento. El 3 de diciembre llevarán a cabo la primera de las cuatro correcciones previstas para alinear con precisión la trayectoria de Maven hacia su destino final. La última está programada para el 24 de diciembre.

Si se cumple todo lo previsto, la misión de la sonda Maven, de 671 millones de dólares, llegará a la órbita de Marte el 22 de septiembre de 2014 tras un viaje de 10 meses. La misión científica comenzaría en noviembre de 2014.

Eso sería justo dos días antes de que lo haga la sonda espacial que envió India a Marte, el Mars Orbiter lanzado el 5 de noviembre pasado, aunque sus objetivos científicos no se superponen, explicaron expertos.

La sonda india irá a la búsqueda de metano, que podría probar la existencia de algún tipo de vida en el pasado, mientras que la estadounidense busca respuestas sobre el cambio climático que sufrió el planeta rojo.

El rompecabezas de la historia de Marte

La misión de Maven es la primera de la NASA para explorar la atmósfera superior de Marte en vez de estudiar su seca superficie, señaló la agencia espacial estadounidense.

"Cuando el agua líquida fluía en abundancia en Marte -como lo demuestran muchos indicios- el planeta debía de tener una atmósfera más densa, que producía gases de efecto invernadero permitiendo que el planeta fuera más cálido", explicó el domingo Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado (oeste), jefe científico de la misión.

"Queremos comprender qué pasó, adónde fue el agua y el CO2 que antes formaban una densa atmósfera", agregó.

Mediante el análisis de la dinámica actual de la atmósfera superior de Marte es posible entender los cambios a lo largo del tiempo y sus efectos, según el científico.

"Tenemos un conjunto de instrumentos a bordo que realmente tratarán de encontrar las piezas faltantes del rompecabezas de la historia de Marte", dijo David Mitchell, director de la misión de la NASA.

La sonda Maven cuenta con un total de nueve sensores, incluyendo un espectrómetro de masas para la determinación de las estructuras moleculares de los gases atmosféricos y un sensor SWEA (Solar Wind Electron Analyzer), que analizará el viento solar en la magnetósfera de Marte.

Después de su inserción orbital y cinco semanas de calibración de los instrumentos, la sonda entrará en una órbita elíptica de cuatro horas y media, lo que le permitirá realizar observaciones en todas las latitudes de todas las capas de la atmósfera superior del planeta, con una altitud variable de 150 a más de 6.000 km.

Maven es la segunda misión del programa estadounidense Scout, que consiste en pequeñas misiones menos onerosas dedicadas a explorar Marte antes de una misión tripulada en 2030, según planes de la NASA.