Xin-hua, China

La sonda Kepler de la agencia espacial estadounidense (NASA), la primera misión destinada a la búsqueda de planetas parecidos a la Tierra fuera del Sistema Solar, fue lanzada a bordo de un cohete Delta II en la noche del viernes desde la estación de la Fuerza Aérea estadounidense en Cabo Cañaveral (Florida, EEUU).

WASHINGTON, (Xinhua) -- Cuando terminó la cuenta atrás se inició la primera fase del  despegue, el motor principal del Delta II y seis cohetes  aceleradores sólidos adheridos se encendieron, según mostró el  canal de televisión de la NASA.       Tres cohetes que quedaban se encendieron 65,5 segundos más  tarde y el motor principal continuó activado durante 4,5 minutos.  La segunda fase comenzó después, llevando a la sonda Kepler a una  órbita circular situada a 115 millas sobre la Tierra en menos de  10 minutos desde el lanzamiento. 
     Después de deslizarse durante 43 minutos, el motor se encendió  de nuevo durante la segunda fase del lanzamiento, seguido del  apagón y la separación del mismo. Ya en su tercera fase, el motor se encendió durante cinco minutos. 
     Sesenta y dos minutos después del lanzamiento, Kepler se  separaría completamente del cohete y se posicionaría en su  definitiva órbita en torno al Sol, una órbita similar a la del  telescopio espacial Spitzer de la NASA, siguiendo a la Tierra.  
     La sonda espacial está diseñada para encontrar planetas del  tamaño de la Tierra que orbiten sobre estrellas en zonas  habitables, es decir, en regiones donde el agua pueda hacer un  fondo común en la superficie de los planetas. Se cree que el agua  líquida resulta esencial en la formación de la vida. Observará una parcela del espacio durante tres años y medio o más para recoger  señales de la existencia de planetas del tamaño de la Tierra que  se muevan en torno a estrellas similares al Sol. En la parcela del espacio que observará la sonda Kepler hay unas 100.000 estrellas  parecidas al Sol. 
     "Esta misión trata de responder a una cuestión que es tan  antigua como el mismo tiempo, si hay otros planetas como el  nuestro o no", comentó Ed Weiler, administrador asociado del  Directorio de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la  agencia espacial norteamericana en Washington, antes del despegue  de la sonda. 
     "No es sólo una cuestión científica, es una cuestión humana  básica", afirmó Weiler. 
     Empleando detectores especiales, similares a los usados en  cámaras digitales, la sonda Kepler tratará de detectar cambios en  el brillo de las estrellas cuando los planetas pasen entre ellas y la sonda. 
     La posición de la sonda Kepler en el espacio le permitirá  observar de manera constante las mismas estrellas a lo largo de su misión, algo que no pueden hacer otros observatorios como el  telescopio espacial Hubble. 
     "Estamos muy entusiasmados por ver cómo esta magnífica nave  cobra vida cuando alcance el espacio", manifestó James Fanson,  jefe del proyecto de la sonda Kepler en el Laboratorio de  Propulsión por Reacción de la NASA en Pasadena, California. 
     Tras un período de inicio de operaciones que se prolongará  durante dos meses, Kepler comenzará su tarea de búsqueda de  planetas. Su aislada ubicación detrás de la Tierra le da al  telescopio una visión sin obstrucción de una única y extensa  parcela del cielo próxima a las constelaciones de Cygnus y Lyra.