El estadounidense Bruce Beutler, de 55 años, el francés Jules Hoffmann, de 70, y el canadiense Ralph Steinman, de 68, "revolucionaron" los conocimientos sobre el sistema inmunitario, declaró el secretario del comité Nobel de Medicina, Goran Hansson, al anunciar el premio.
El sistema inmunitario permite al organismo defenderse liberando anticuerpos y células defensivas en respuesta a virus o germenes.
En primera línea, el sistema inmunitario innato "puede destruir microorganismos infecciosos y provocar una inflamación que contribuye a bloquear el ataque" antes de la aparición de los anticuerpos, explica el comité.
Si esta primera línea de defensa fuera insuficiente, "el sistema inmunitario de adaptación entra en juego". Ello permite la vacuna, ya que las células conservan la memoria del agresor.
Las investigaciones de los tres laureados abren la vía a nuevos medicamentos y vacunas, y permiten combatir deficiencias inmunitarias como el asma, la poliartritis reumatoide y la enfermedad de Crohn.
"Sus trabajos han abierto nuevas vías para el desarrollo de la prevención y para terapias contra las infecciones, los cánceres y las enfermedades inflamatorias", explica el jurado.
"Beutler y Hoffmann comparten una mitad del premio por sus trabajos sobre el sistema inmunitario innato. Steinman es recompensado por sus trabajos en el sistema inmunitario de adaptación", precisa el comité.
Los dos primeros compartirán la mitad del premio (dotado con 10 millones de coronas, USD 1,48 millones, 1,08 millones de euros) y el canadiense recibirá la otra parte.
Ninguno de los tres laureados pudo ser contactado inmediatamente, ni siquiera por el propio comité Nobel.
Beutler, nacido en 1957 en Chicago, es diplomado por la Universidad de esta ciudad del norte de Estados Unidos. Tras haber trabajado en las universidades de Nueva York y Dallas, se integró en 2000 en el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla (Estados Unidos), donde enseña genética e inmunología.
Hoffmann, nacido en Echternach (Luxemburgo) en 1941, obtuvo su doctorado de medicina en la Universidad de Estrasburgo (Francia), en 1969. Tras algunos años en la Universidad de Marburgo (Alemania), dirigió un laboratorio de investigación en Estrasburgo de 1974 à 2009, fue director de biología molecular y celular en la universidad de Estrasburgo y, en 2007-2008, presidió la Academia nacional francesa de Ciencias.
Steinman nació en 1943 en Montreal. Obtuvo su doctorado en medicina en la Harvard Medical School de Boston (Estados Unidos) en 1968 y está asociado desde 1970 a la Universidad Rockefeller de Nueva York, donde es profesor de inmunología.
Es la duodécima vez que el Nobel de medicina recompensa investigaciones sobre el sistema inmunitario.
Los tres galardonados recibirán el premio en una ceremonia formal el 10 de diciembre en Estocolmo, fecha del aniversario de la muerte del fundador del premio, el industrial sueco Alfred Nobel.