Harrison, quien según la prensa falleció en su casa en Patagonia, Arizona (oeste), tenía reputación de rústico lobo solitario muy alejado de la escena literaria de la costa este.
Escribió 21 obras de ficción y 14 libros de poesía, así como ensayos y libros para niños.
Gran bebedor, fumador y, en sus palabras, también maníaco-depresivo, la obra literaria de Harrison era una extensión de su amor por la naturaleza salvaje y su pasión por la caza, la pesca y la cocina.
"Estados Unidos perdió a uno de sus mejores escritores y nosotros hemos perdido a un miembro de nuestra familia", tuiteó la editorial Grove Atlantic.
Harrison acababa de publicar una novela corta, "The Ancient Minstrel", y el libro de poesía "Dead Man's Float".
Nacido en Grayling, Michigan (noreste), tuvo una difícil infancia en un entorno rural. Quedó ciego de un ojo desde niño y perdió a su padre y su hermana en un accidente automovilístico cuando tenía 21 años.
A menudo ha sido descrito como un escritor "macho" al estilo de Ernest Hemingway, pero Harrison siempre dijo que esta comparación era, más bien, consecuencia de los temas que ambos abordaron.
"Todo lo que tengo para decir de esa cuestión de ser 'macho' es que se remonta a la idea de que mis personajes no salen de los sueños urbanos de la costa", dijo en una entrevista de 1986 a la revista Paris Review.
"¿Es macho que me guste cazar y pescar? Lo he estado haciendo desde que tengo cuatro años".
Se consideraba a sí mismo sobre todo un poeta, pero adquirió fama como novelista y a menudo se ganó la vida como guionista de Hollywood.
Su primera novela, "Lobo" ("Wolf", 1971), cuenta la historia de un hombre que persigue a un lobo en la foresta de Michigan.
"Leyendas de pasión" ("Legends of the Fall", 1979), que comprende tres novelas cortas, es una épica que tiene lugar en las Montañas Rocosas y fue llevada al cine con Brad Pitt como protagonista.
"Dava" (1988), una de sus novelas más conocidas, narra la historia de la búsqueda de una mujer por el hijo que entregó en adopción.