El presidente de Bolivia, Evo Morales, y la primera dama de Perú, Nadine Heredia, ambos nombrados en 2012 por la FAO (organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura) como embajadores de la quinua, encabezarán los actos en la sede de la ONU en Nueva York junto al secretario general del organismo, Ban Ki-moon.
Este grano, un pseudocereal antiguo alimento de los indígenas andinos, integra actualmente dietas saludables en distintos rincones del mundo por sus excepcionales condiciones nutricionales, que han llevado a la NASA a incluirlo en los alimentación de los astronautas.
"Desde hace 7.000 años se ha tenido la capacidad de cultivar en esta parte del mundo el alimento más perfecto conocido sobre la faz de la tierra", dijo a la AFP Germán Gallardo, director de Planificación del Ministerio de Desarrollo Rural y Tierras de Bolivia.
Según un estudio de ese ministerio sobre las propiedades de la quinua, "es el único alimento vegetal que posee todos los aminoácidos esenciales; su valor calórico es mayor al del huevo y la leche y comparable sólo al de la carne; su contenido proteico supera a granos como el trigo, arroz, maíz y avena; y es rica en minerales como el fósforo, potasio, magnesio y calcio".
La quinua se consume usualmente mezclada en ensaladas, con frutas o yogur. No tiene gluten y es más fácil de digerir que el maíz, el trigo, el centeno, el mijo y el sorgo.
La versatilidad para su producción, adaptable fácilmente a cualquier terreno, llevó a la FAO a considerar a la quinua un alimento estratégico en la lucha contra el hambre, en momentos en que el planeta sufre los efectos del calentamiento global y la tala de bosques.
"Se cultiva en tierras semidesérticas, bajo condiciones solares fuertes y climas fríos, desde tierras a nivel del mar hasta los más de 3.600 metros", subrayó Gallardo.
En Lima, en tanto, la directora de cultivos del Instituto de Innovación Agraria de Perú, Elsa Valladares, espera que la ceremonia en la ONU "sea como una vitrina para presentar la quinua".
"El objetivo es promocionar este cultivo emblemático, este grano de oro que tenemos, para que sea conocido a nivel mundial y incrementar la demanda a nivel internacional", dijo a la AFP.
Producción, precios y mercados
Bolivia y Perú son los dos principales productores mundiales de quinua, donde se cultiva desde tiempos preincaicos (junto a Ecuador y Chile).
Según los últimos datos de la FAO, hasta 2011 la producción mundial de quinua superó las 81.000 toneladas al año. Perú encabeza la lista con 41.168 toneladas, seguida de Bolivia con 38.257 toneladas, aunque La Paz arguye que lidera los números, pero que buena parte de su producción se va de contrabando a tierras peruanas.
Bolivia también ha señalado que, entre 2011 y 2012, su producción trepó a las 48.500 toneladas, principalmente en los departamentos andinos de Oruro y Potosí.
La quinua boliviana y peruana tiene como principales mercados a Estados Unidos, Canadá, Australia, Alemania y otras naciones europeas.
La Asociación Nacional de Productores de Quinua (ANAPQUI) de Bolivia señala que el precio de la tonelada de quinua para la exportación fluctúa entre los 2.500 y los 3.000 dólares.
En Chile, la producción es menor: hay "unas 1.470 hectáreas sembradas de quinua, en su mayoría ubicadas en la zona altiplánica del norte chileno", según el último censo agrícola de 2007, dijo a la AFP Enrique Martínez, del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (Ceaza).
Pese a su producción por parte de campesinos bolivianos y peruanos muy pobres, el precio es elevado cuando llega a los mercados.
El kilo de quinua al menudeo suele variar entre los 3 y 4 dólares en Bolivia y Perú, mientras en Chile, ya convertido en un alimento casi de élite, se cuadriplica hasta los 16 o 17 dólares. Los productores ganan poco y los consumidores pagan mucho debido a que existen intermediarios que hacen que el valor de la quínoa suba su precio", señaló Martínez.