Más que anunciar políticas específicas, Obama buscó enunciar de manera franca la dirección que debe tomar Estados Unidos en este nuevo siglo, aunque prometió un recorte de gastos en el gobierno, en medio de una lenta recuperación tras la peor crisis económica en décadas.
En el ámbito internacional, Obama anunció que viajará en marzo a Brasil, Chile y El Salvador, lo que significará su primer viaje a América del Sur y Central desde que asumió el poder en enero de 2009.
"Las reglas han cambiado. En una sola generación, las revoluciones en tecnología han transformado la manera en que vivimos, trabajamos y hacemos negocios", dijo Obama, señalando que las potencias emergentes como India y China ahora son altamente competitivas.
"Necesitamos ser más innovadores, mejor educados y tener mejor infraestructura que el resto del mundo", dijo Obama, en un discurso seguido por millones de estadounidenses y que fue interrumpido en varias ocasiones por ovaciones en la Cámara de Representantes, donde tuvo lugar.
Obama llamó a la oposición a apoyar la inversión en educación, innovación e infraestructura, dos meses después de la dura derrota electoral del mes de noviembre, cuando los republicanos ganaron la mayoría en la Cámara.
El mandatario anunció un plan para congelar por cinco años el gasto discrecional no relacionado con seguridad, una medida para combatir el gigantesco déficit estadounidense.
Pero los republicanos, que sólo quieren hablar por el momento de cómo recortar el gasto público, no se mostraron convencidos.
"Ninguna economía puede mantener esos altos niveles de deuda e impuestos. La próxima generación va a heredar una economía estancada y una nación disminuida", dijo la legisladora Ileana Ros-Lehtinen, representante de Florida, en la respuesta republicana.
"El presidente se empeñó en un plan de gastos de estímulo que no sólo le impidió cumplir su promesa de crear más empleos, sino también hundió al país en una deuda mayor", dijo Ros-Lehtinen.
Obama prometió que acometerá reformas en el gobierno para reducir los gastos al tiempo que dijo que estaba abierto a estudiar propuestas para mejorar su reforma de salud, que los republicanos han prometido revertir.
La imagen del presidente ha mejorado paulatinamente desde la "paliza" electoral de noviembre, hasta sobrepasar el 50% de aprobación, según las últimas cifras de Gallup.
Obama empezó su discurso refiriéndose a la reciente matanza de Tucson (Arizona), donde un joven asesinó a seis personas e hirió a otras 14 al intentar matar a balazos a una representante demócrata. En medio de un clima político polarizado, "Tucson nos recordó que no importa quiénes somos ni de dónde venimos: todos somos parte de algo más grande", declaró.
Una primera señal de un posible espíritu de cooperación fue la decisión conjunta de algunos demócratas y republicanos de mezclarse en las bancadas del Congreso durante el discurso.
En el público, la primera dama Michelle Obama compartió palco con los padres de una niña de nueve años muerta en Tucson, y con un asesor de la representante Gabrielle Giffords que ayudó a salvarle la vida.
En materia internacional, Obama anunció que viajará a Brasil, Chile y El Salvador "para forjar nuevas alianzas para el progreso en las Américas".
Obama hizo un gesto a la creciente población hispana en Estados Unidos: afirmó que Estados Unidos debe resolver "de una vez por todas" la migración ilegal, pidiendo un esfuerzo bipartidista para una reforma migratoria.
"Estoy preparado para trabajar con republicanos y demócratas para proteger nuestras fronteras, hacer cumplir las leyes y ocuparnos de los millones de trabajadores indocumentados que actualmente viven en las sombras", afirmó.