Según un estudio publicado este martes en la revista médica The Lancet, una "vacuna candidata", desarrollada por la empresa farmacéutica francesa Sanofi Pasteur, ha demostrado ser eficaz en un 30,2% en un estudio de fase II, realizado con más de 4.000 niños en Tailandia.
Este resultado puede parecer modesto, pero no hay por ahora ninguna vacuna o tratamiento específico contra el dengue, un virus transmitido por mosquitos y que es endémico en todas las regiones tropicales y subtropicales del mundo.
El desarrollo de una vacuna contra esta enfermedad, también conocida como "gripe tropical", se complica por el hecho de que no hay uno sino cuatro tipos de virus del dengue, los que circulan en paralelo.
"Nuestro estudio es la primera demostración de que una vacuna segura y efectiva contra el dengue es posible", señala uno de los autores del artículo, el doctor Derek Wallace, de Sanofi Pasteur.
En un primer tiempo, sin embargo, el ensayo (objeto de una primera comunicación de Sanofi, en julio) fue decepcionante, con una tasa de eficacia "más bajo de lo previsto", según el artículo.
En un segundo tiempo, sin embargo, los investigadores dieron cuenta de que la vacuna candidata, llamada "CYD-TDV", fue muy eficaz con tres de los cuatro tipos de virus del dengue.
La tasa de éxito fue de 60 a 90% con los serotipos DEN-1, DEN-3 y DEN-4. Sólo el serotipo DEN-2 "resiste los efectos de la vacuna".
"Contra este serotipo no se observó ninguna protección en este ensayo, pese a una inmunogenicidad (respuesta inmune, ndlr) satisfactoria", señalan los investigadores de Sanofi, que firman el artículo junto con universitarios y médicos tailandeses.
"Esta falta de eficacia contra DEN-2 (...) es sorprendente y será objeto de nuevas investigaciones", añaden.
Scott Halstead, especialista norteamericano del dengue, se interroga sobre la eficacia final de esta vacuna "parcialmente efectiva", dado que las cuatro cepas de virus circulan en paralelo.
Se debería utilizar "modelos matemáticos" para saber cómo esta vacuna eficaz contra tres de los cuatro serotipos "se comportaría si fuera utilizada", dijo el experto en un comentario publicado en The Lancet.
Mientras tanto, Sanofi ha puesto en marcha un ensayo más grande, esta vez con más de 30.000 voluntarios (fase III del estudio), captados en diez países de América Latina y Asia.
El objetivo es ensayar la misma vacuna candidata en diferentes escenarios epidemiológicos "con la esperanza de evidenciar un "beneficio significativo".
Según los cálculos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre 50 y 100 millones de personas se infectan cada año con el virus del dengue, de los cuales 500.000, en su mayoría niños, desarrollan la forma hemorrágica severa, que requiere hospitalización y es mortal en un 2,5% de casos.
"La incidencia del dengue ha aumentado de forma espectacular" en los últimos años, anota la OMS, con un empuje preocupante en la transmisión en las zonas urbanas y una ampliación a zonas más templadas como Europa.
El ensayo de Sanofi es un "paso importante" frente a los objetivos establecidos por la OMS de reducir a la mitad la mortalidad por dengue de aquí a 2020, según el artículo.