"Una pregunta fundamental de esta misión (Curiosity) es si Marte pudo haber sido propicio para la vida", dijo Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Por lo que sabemos ahora, la respuesta es sí".
En una conferencia de prensa televisada, el equipo de la NASA dijo que esta es la primera prueba definitiva de la existencia de un entorno propicio para la vida más allá de la Tierra.
"Hay lugares que sugerimos que podrían ser habitables, pero no los hemos medido", dijo Dave Blake, a cargo del programa Investigación Química y Mineralógica del Curiosity.
Curiosity, un robot de seis ruedas con 10 instrumentos científicos a bordo, que llegó a Marte hace siete meses, es el vehículo más sofisticado enviado hasta ahora a otro planeta.
El robot, que se encuentra en el cráter de Gale, en el ecuador de Marte, cerca del Monte Sharp, ya había descubierto grava y guijarros del lecho de un antiguo río, testimonio del pasado húmedo del planeta rojo.
La nueva muestra, extraída en esa zona rocosa sedimentaria, mostró minerales de arcilla y de sulfato y otros productos químicos.
Basándose en el análisis de esos productos químicos, los investigadores lograron determinar que el agua que ayudó a formar las rocas tenía un pH relativamente neutro, ni muy salado, ni muy ácido, ni muy oxidante.
Agua "bebible"
"Hemos encontrado un ambiente habitable, tan benigno y tan propicio a la vida que, probablemente, si uno hubiera estado allí y hubiera tenido esta agua, habría sido capaz de beberla", dijo John Grotzinger, científico del proyecto Curiosity en el Instituto de California de Tecnología (Caltech).
Grunsfeld agregó que los nuevos datos ayudan a imaginar cómo pudo haber sido el planeta rojo en el pasado, con un lago de agua dulce y un Monte Sharp nevado.
Sin embargo, los científicos advirtieron que esto ocurrió que hace al menos 3.000 millones de años.
Los investigadores también señalaron que serán necesarias más muestras de roca para confirmar estos resultados, ya que es posible que el carbono residual en el taladro del Curiosity haya afectado el análisis.
El equipo ya está planificando dónde y cuándo tomar las próximas muestras de rocas, al tiempo que organiza la ruta de Curiosity al Monte Sharp, donde el análisis de minerales ayudaría a determinar su antigüedad.
Curiosity, de un costo de 2.500 millones de dólares, ha estado explorando la superficie del planeta rojo desde su llegada el 6 de agosto para una misión de al menos dos años.
Los científicos no esperan que Curiosity encuentre extraterrestres o seres vivos - y, de hecho, dijeron el martes, el robot no tiene la capacidad de identificar vida microbiana o fósiles, incluso si estuvieran presentes en la actualidad.
Pero el análisis del suelo y las rocas apunta a buscar evidencia de que Marte pudo haber albergado vida en el pasado.