El Senado aprobó al elegido por el presidente Barack Obama por medio de una votación oral. El miércoles, el Comité de Inteligencia del Senado envió la nominación de Panetta al pleno de la cámara alta sin ninguna oposición.
Durante dos días de audiencias de confirmación efectuadas la semana pasada, Panetta dijo a los senadores que el gobierno de Obama no enjuiciará a los funcionarios de la CIA que participaron en interrogatorios duros incluso si éstos llegaron al nivel de tortura, siempre y cuando no hayan ido más allá de las instrucciones que recibieron. Sin embargo, no indicó si se buscará aplicar cargos a los que autorizaron el tratamiento.
Panetta también dijo que el gobierno de Obama continuará transfiriendo detenidos extranjeros a otros países para que sean interrogados, pero sólo si las autoridades estadounidenses tienen la certeza de que los prisioneros no serán torturados.
Algunos ex reos han denunciado que fueron torturados después de que el gobierno del presidente George W. Bush los envió a otras naciones, un proceso de transferencia conocido como "entrega extraordinaria".
"Podemos proteger a este país, podemos obtener la información que necesitamos, podemos proporcionar seguridad al pueblo estadounidense y podemos apegarnos a la ley", dijo a los senadores. "Estoy totalmente convencido de que lo podemos hacer".
Además de comprometerse a no interferir con las operaciones diarias de inteligencia de la CIA, Panetta dijo que mantendría en su puesto al subdirector Steven Kappes y otros tres altos funcionarios en la agencia. También indicó que alentará la diversidad de opiniones dentro del organismo, y que informará lo más posible a todos los integrantes de los comités de inteligencia de la Cámara de Representantes y del Senado, no sólo a sus principales autoridades.
"Espero concentrarme principalmente en asegurar que las políticas y los procedimientos sean manejados adecuadamente, en lugar de intervenir personalmente en los detalles de planeación operativa o en la producción de piezas de análisis específicas", afirmó. "Sin embargo, les aseguro que las decisiones que se tomen en la CIA serán mías".
Panetta, de 70 años y nacido en Monterey, California, trabajó en el gobierno y ejerció la abogacía antes de laborar en la cámara baja de 1977 a 1993. Dejó el Congreso para unirse al gobierno del presidente Bill Clinton como director de la Oficina de Administración y Presupuesto y luego fungió como secretario de la Casa Blanca del mismo gobierno de julio de 1994 a enero de 1997.
Cuando Obama lo nominó como director de la CIA, Panetta y su esposa, Sylvia, dirigían el Instituto Leon & Sylvia Panetta de Políticas Públicas, con sede en la Universidad del Estado de California, en Monterey Bay. También ayudó a establecer la universidad en el lugar donde estaba Fort Ord, una ex base del ejército estadounidense.