Se trata de "imágenes fantásticas", que muestran cráteres y numerosos detalles, se congratuló Holger Sierks, del Instituto Max Planck, responsable de la cámara Osiris (Optical, Spectroscopic and Infrared Remote Imaging System) con la que está equipada la sonda.
El "nuevo mundo" descubierto por Rosetta "ocupará a los científicos durante años", agregó, durante una retransmisión por internet desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), en Darmstadt (Alemania), precisando que la sonda pudo tomar "más de 400 imágenes".
"El sobrevuelo fue una hazaña espectacular y Rosetta efectuó una periplo impecable", resumió la ESA en un comunicado, tras haber presentado las primeras imágenes, hacia las 21H00 GMT.
"Hace 24 horas, Lutetia era un extranjero distante. Ahora, gracias a Rosetta, se ha convertido en un amigo cercano", agregó la ESA.
La sonda europea pasó este sábado poco después de las 16H00 GMT a unos 3.200 km del asteroide Lutetia, un objeto macizo de más de 100 km de diámetro, situado en las órbitas de Marte y de Júpiter, que podría librar informaciones sobre el pasado del sistema solar, indicó la agencia.
Rosetta, lanzada en 2004 tras la pista de un cometa con el que tiene cita en 2014, ya había hecho una primera incursión, en 2008, en el principal cinturón de asteroides, donde pudo acercarse a 800 km de un asteroide más pequeño, Steins, que mide menos de 6 km de largo.
Durante el sobrevuelo de Lutetia, Rosetta, que volaba a una velocidad relativa de 55.000 km/h, recolectó diversos datos en un intento por descubrir, en particular, si hay gas o polvo en torno al asteroide, o si el cuerpo tiene un campo magnético, a fin de descubrir su composición.
Como Rosetta está a unos 450 millones de kilómetros de la Tierra, las señales que envía tardan 25 minutos para llegar a los centros de control.
El asteroide Lutetia fue descubierto en 1852 en París y fue bautizado con el nombre latino de la capital francesa.
Rosetta, cuyo nombre recuerda el de la piedra de la Rosette, que permitió a Champollion descifrar los jeroglíficos, tiene una "misión de arqueología espacial: ayudar a interpretar la evolución del sistema solar desde su nacimiento", explicó el sábado el jefe de la exploración robótica de la ESA, Marcello Coradini, en la Ciudad de las Ciencias, en París.
A mediados de 2011, Rosetta, que por entonces estará a casi 1.000 millones de kilómetros de la Tierra, entrará en "invernación", y debe ser "despertada" en el primer semestre de 2014, poco antes de su encuentro con el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenk, hacia cuyo núcleo debe lanzar su módulo Philae.