La nave espacial no tripulada tiene como objetivo orbitar Marte a una gran altitud, estudiando su atmósfera para obtener pistas de cómo el sol podría haber influenciado para que se escapara gas de un planeta que puede haber albergado vida hace miles de millones de años.

La misión de la sonda difiere de las anteriores de la NASA porque en lugar de enfocarse en su seca superficie se centra en el misterio de su nunca estudiada atmósfera superior.

"Hay una pieza en el puzzle que diría ha estado perdida, lo que está ocurriendo en la atmósfera superior", afirma David Mitchell, jefe de proyecto de la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN). "Esto es realmente lo que estamos buscando", añade.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland publicó en su página web una interpretación de un artista de lo que podría haber sido Marte en una era en que su atmósfera era lo suficientemente densa como para favorecer una superficie acuosa.

Los verdes lagos y blancas nubes que dibuja ofrecen un marcado contraste con el estéril planeta desierto que conocemos en la actualidad, cubierta de una arenilla rojizo-rosada y completamente seca, excepto por restos de corrientes subterráneas salobres.

Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la sede de la NASA afirma que MAVEN, que cuenta con un presupuesto de 671 millones de dólares, aportará pistas sobre qué pasó para que la atmósfera de Marte se volviera demasiado fría y delgada como para contener agua.

Gigantesco cambio climático

El planeta más cercano a la Tierra "atravesó un cambio climático gigantesco en su pasado", afirma Green.

"MAVEN nos explicará lo que ocurrió en Marte para que se produjeran cambios atmosféricos tan drásticos a lo largo de los años", explicó.

Gran parte del tiempo de la misión de un año, se empleará en orbitar al planeta a una distancia de 6.000 kilómetros sobre su superficie, aunque se ejecutarán cinco profundos descensos hasta alcanzar unos 125 kilómetros.

La sonda cuadrada pesa 2.453 kilos y será lanzada abordo del cohete Atlast V 401 desde la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

El lanzamiento tendrá lugar a las 1:28 pm (1828 GMT) del lunes, con una ventana espacial de unas dos horas.

La proyección de lluvia tiene un 40% de posibilidades de retrasar el lanzamiento y si las condiciones se deterioraran en los dos próximos días, aumentarían hasta un 60% las posibilidades de retraso para el martes y 70% el miércoles, anunciaron los agentes del tiempo de la NASA:

Si el lanzamiento se produce tal y como está planeado para el lunes, el cubo de 2,5 metros con paneles solares en forma de alas llegaría a la órbita marciana el 22 de septiembre de 2014, tras un vuelo de 10 meses de duración.

Eso sería justo dos días antes que la sonda espacial a Marte de India, que fue lanzada el 5 de noviembre. La misión científica de MAVEN comenzaría en noviembre de 2014.

Sin embargo los objetivos científicos de las dos sondas no se superponen, afirmó Mitchell. La sonda india irá a la búsqueda de metano que podría probar la existencia de algún tipo de vida en el pasado, mientras que la misión estadounidense busca respuestas sobre el cambio climático que sufrió el planeta.

"Es un tipo de carrera limpia y les deseamos lo mejor", afirmó Mitchell ante reporteros.

"A lo largo del camino, los científicos colaborarán sobre lo que encuentren allí", añadió.

MAVEN forma parte de una serie de vehículos robóticos que tienen el fin de obtener datos sobre Marte antes que una misión tripulada envíe humanos, prevista para 2030, según planes de la NASA.