En 2010, China "podría superar a España", aunque hasta el momento el país asiático está en cuarta posición, declaró Taleb Rifai, secretario general de la OMT, con sede en Madrid.
Para España, que perdió el segundo puesto en 2008, el turismo es uno de sus motores económicos y supone cerca del 10% de su producto interior bruto (PIB).
La OMT, dependiente de la ONU, publicará en enero la clasificación oficial de los principales destinos turísticos del mundo.
"China ha decidido hace unos años que el turismo tenía que ser un pilar de su economía y ha funcionado", subrayó Rifak en un encuentro con la prensa.
En el año 2000, China recibía 8 millones de turistas extranjeros, seis veces menos que en 2009.
"El centro de gravedad (del turismo mundial) se está desplazando hacia China, pero también a Asia en general", comentó Rifai, que citó el crecimiento de Corea del Sur y el sudeste asiático.
"De aquí a 2020, China pasará a ser primer destino mundial", pero también primer país de salida de turistas que viajen al extranjero, vaticinó.
Los gastos de los turistas chinos en el extranjero fueron en 2009 por primera vez superiores a los de los turistas franceses, por lo que China se sitúa en cuarto lugar, por detrás de Alemania, Estados Unidos y Reino Unido, por este criterio.
En cuanto al primer destino mundial, "Francia seguirá siendo el número uno" este año, previó.
En 2009, Francia recibió 74,2 millones de turistas internacionales, seguido por Estados Unidos, con 54,9 millones, España, con 52,2 millones, y China, con 50,9 millones.
Después de haber vivido en 2009 su "peor año desde hace 60 años", según Rifai, el turismo mundial debería registrar un crecimiento de entre el 5% y el 6% en 2010, es decir, entre 920 y 930 millones de llegadas de turistas extranjeros, según la OMT.
Para 2011 espera un crecimiento del 4%.