Uchimura era hijo de un samurái que servía al señor feudal de Takasaki (Gunma). Sin embargo, cuando el pequeño Kanzo tenía sólo 6 años, el shogun Yoshinobu Tokugawa puso fin a la Era Edo (1603-1867). Esto significaba la finalización del régimen marcial y la desaparición de los guerreros samuráis lo que hizo que el joven Kanzo buscara otros horizontes.
Uchimura decidió ingresar en la Escuela de Agronomía de Sapporo (Hokkaido) cuyo rector, por aquel entonces, era el estadounidense William Smith Clark.
Clark, que era metodista, prescindió del reglamento escolar y les dijo a los estudiantes que la única regla era “ser caballero”. De este modo se granjeó las simpatías de muchos alumnos que terminaron adoptando la fe cristiana.
Uno de los más entusiastas fue Uchimura, que incluso creó una capilla en el dormitorio para rezar con sus compañeros.
Al terminar los estudios, todos estos alumnos cristianos se comprometieron para trabajar por el país siguiendo los dictados de su fe. Hoy muchos ven en aquel compromiso una fusión del espíritu samurái y la ética puritano, que exigía entregarse con rigor a cualquier actividad pública o privada.
Poco después Uchimura viajó a Estados Unidos, el país de su querido profesor y de los preceptos puritanos. No obstante, lo que allí encontró fue robos, racismo y muchísimas sectas cristianas que rivalizaban unas con otras.
Esta experiencia le hizo formarse una propia idea de la religión. “Nuestra iglesia es el universo que Dios creó, es la naturaleza. El techo de la iglesia es el cielo estrellado”, decía Uchimura, que dio forma a su idea creando un “cristianismo sin iglesia”, conocido en japonés como mukyokai kirisutokyo. Esta creencia da más importancia a la cruz que a la iglesia aunque, como el propio Uchimura solía decir, “esto no significa omitir o acabar con las iglesias”.
Uchimura viajó por todo Japón para difundir su idea del cristianismo. En 1918 llegó a dar hasta 58 conferencias conmoviendo los corazones de cerca de 20 mil japoneses. “Ni la guerra ni la diplomacia traen la paz verdadera, ésta sólo llega con la resurrección de Jesucristo”, sostenía Uchimura.
La filosofía del siervo japonés tuvo una gran influencia sobre intelectuales de la Era Meiji como los escritores Naoya Shiga y Takeo Arishima. También fue aquella una época caracterizada por los movimientos sociales que lideraban los cristianos japoneses. Tenía la intención de resolver los problemas que empezaban a surgir con la rápida modernización del país.
Los restos de Uchimura reposan hoy en el cementerio de Tama (Tokio); en su tumba está grabado el siguiente epitafio: “JJ (de Japón y Jesús) Yo para Japón, Japón para el mundo, el mundo para Jesucristo, y todo para Dios”.
Historia del cristianismo en Japón
1543: El jesuita Francisco Javier introduce la religión católica en Japón.
1587: El poderoso guerrero Hideyoshi Toyotomi prohibe el cristianismo.
1597: Hideyoshi manda ejecutar a 26 católicos en Nagasaki.
1854: El gobierno de Tokugawa pone fin a la política de no tener relaciones con el exterior, al verse forzado a ello por el ataque de barcos de guerra estadounidenses, estableciendo relaciones diplomáticas con Estados Unidos.
1865: Un misionero francés encuentra en Nagasaki a un grupo de japoneses que practicaba la religión católica a escondidas.
1873: El gobierno de Meiji levanta la prohibición que pesaba sobre el cristianismo.
1941: El gobierno japonés presiona a las iglesias para que se agrupen y nace la entidad Iglesias Cristianas Unidas en Japón, compuesta por unas 30 iglesias protestantes.
1940-45: El gobierno japonés reprime a los cristianos durante la Segunda Guerra Mundial.
1990: Se cifra en 1.075.000 el número de japoneses cristianos (436.000 católicos y 639.000 protestantes), mientras que hay cerca de 7.000 iglesias.