La investigación ha sido realizada por un equipo dirigido por Gildas Merceron, de la Universidad Claude Bernard de Lyon (Francia). Los científicos sostienen que el cambio climático que se produjo en aquella época acabó con muchos bosques y grandes praderas, y con ellos, con estos increíbles mamíferos.
Los antepasados de los orangutanes, gorilas y chimpancés pudieron sobrevivir en Asia y África donde esos cambios no fueron tan drásticos.

Un cambio gradual

El estudio también trata de determinar qué comían los antílopes hace miles de años para reconstruir el hábitat de los grandes simios. " La mejor forma de reconstruir cómo era su hábitat es determinar la dieta de las especies herbívoras. Por eso usamos los fósiles de los antílopes, porque era la especie que dominaba la fauna en Europa en esa época", explicó el doctor Merceron a la BBC.
Cuando estos mamíferos compartían la tierra con los grandes simios, el paisaje en Europa era muy diferente al que conocemos hoy en día. El cambio fue gradual, y a medida que los grandes simios desaparecían de la zona, eran reemplazados por sus primos pequeños, una especie de mono llamada 'Mesopithecus'.
El investigador Merceron advierte que, en la actualidad, el hombre puede causar cambios en el medioambiente mucho más rápido, por lo que es necesario que tome conciencia del impacto negativo que provoca en el reino animal.
Según Merceron, la gente tiende a olvidar que preservar la biodiversidad es importante para su propia supervivencia. Grupos de simios han desaparecido de forma repentina en pocos años debido a la caza furtiva y a la deforestación.
Así lo cree Ellen Schulz, de la Universidad de Hamburgo en Alemania: "Los grandes simios están en peligro de extinción principalmente porque el ser humano destruye su hábitat".