Los cinco oficiales, entre los que figura el general Mohamed al Karui, y los diez soldados perdieron la vida en un asalto a un "refugio de la red Al Qaida" en una localidad cercana a Al Rutba, 380 km al oeste de Bagdad.

En cuanto comenzó el asalto, unos combatientes suicidas hicieron detonar sus cargas explosivas y cuando los militares entraron en los edificios estallaron varios objetos bomba.

El ministerio de Defensa iraquí indicó en su sitio internet que la operación contra Al Qaida fue lanzada después de haber recibido informaciones que indicaban que "la red extremista había abierto campos para entrenar a más de 60 terroristas en la fabricación de bombas y cinturones explosivos, así como en la preparación de coches-bomba".

La guarida de los miembros de Al Qaida se encontraba en la provincia de Anbar, de mayoría sunita, en la frontera con Siria.

Una de las bombas colocadas por los extremistas causó la muerte del general Karui, comandante de la 7ª división del ejército, y de algunos de sus asistentes, añade el comunicado.

El primer ministro iraquí Nuri al Maliki, comandante en jefe de las fuerzas armadas, afirmó en un mensaje de condolencias que los militares muertos "combatían a los criminales, a los enemigos de Dios y de la humanidad".

Maliki prometió que el ejército y las fuerzas de seguridad "golpearían con mano de hierro las bandas de malhechores y los liquidarán donde quiera que estén".

En otros ataques este sábado, el jefe de la policía de la población de Al Sharqat (290 km al noroeste de Bagdad), coronel Ahmad Al Battawi, murió y otros cinco agentes quedaron heridos en la explosión de una bomba al paso de su patrulla, según una fuente policial.

En Faluja (60 km al oeste de Bagdad) cuatro policías perecieron en una serie de ataques de los insurgentes contra retenes de control, según fuentes de seguridad.

Estados Unidos, que retiró sus últimas tropas de Irak a fines de 2011, prometió ayudar a Irak a combatir Al Qaida, sobre todo suministrándole armamento, durante una visita en octubre de Maliki a Washington.

Francia y Turquía también han ofrecido ayudar a combatir la violencia en Irak, donde murieron más personas en los primeros ocho días de este mes que en todo diciembre del año pasado.

El año 2013 ha sido muy nefasto para Irak, donde los niveles de violencia están cerca de los de 2008, cuando el país salía justo de una guerra civil tras la invasión estadounidense de 2003.

Más de 6.600 personas perecieron desde el comienzo del año, según un balance compilado por la AFP en base a las cifras dadas por fuentes de seguridad y médicas.