Para muchos historiadores, la combinación de ambos rasgos personales provocó el alargamiento de un conflicto que, en menos de tres años, acabó con la vida de medio millón de españoles, llevándose por delante el sueño republicano. Para el historiador Gabriel Cardona, "Franco no era imbécil, pero sí un inculto". "No volvió a estudiar después de salir de la academia militar y en el palacio de El Pardo nunca hubo una biblioteca", afirma. El general tenía otras aptitudes. "Como Hitler, era un hombre gris, pero dotado de una gran astucia, frialdad y un deseo enfermizo por sobresalir por encima de los demás, y ambos lo consiguieron", añade el autor de una veintena de libros, entre ellos, la novela Franco no estudió en West Point (Littera Books, 2002).
Franco puso sus dotes, según el historiador, al servicio de un doble objetivo: asentar su poder personal, poniendo firmes al resto de los generales golpistas, y acabar con todo vestigio de las ideas republicanas. "Esto explica buena parte de la duración de la guerra y el carácter de exterminio que tuvo en muchos momentos", afirma Cardona.

Errores estratégicos

El general tomó varias decisiones estratégicas erróneas -hasta diez, según los expertos- que complicaron la resolución de otras tantas batallas. La más llamativa es el abandono del avance hacia Madrid del Ejército de África para desviarse hacia Toledo. Fracasado el golpe en la capital de la República, los sublevados sabían que tenían que tomarla y cuanto antes. Las tropas que el general Mola había mandado desde el norte se atascaron en la sierra de Madrid. Por el sur avanzaban las columnas de regulares y legionarios al mando del coronel Yagüe.
En Madrid no había nada que se pareciera a un ejército: la mayoría de las unidades habían sido disueltas después del 18 de julio. Las fuerzas que la defendían era una mezcolanza de milicianos de partidos políticos y sindicatos, fuerzas del orden público y soldados repescados, todos al mando de los pocos oficiales que no habían sido retirados del servicio o represaliados. La toma de la ciudad no debía de suponer mucho esfuerzo para las tropas africanas, lo más serio del Ejército español de entonces.

Nombrado Generalísimo

Pese a todo, a 100 kilómetros de la capital, Franco ordena a Yagüe que se desvíe a Toledo. El coronel, que quería continuar sobre Madrid, es reemplazado por Varela. El 28 de septiembre, el Alcázar es liberado y, por la tarde, los generales golpistas, reunidos en Salamanca, nombran a Franco Generalísimo de todos los ejércitos y Jefe del Estado "mientras dure la guerra".
Cuando Franco, ya con todo el poder, retoma la marcha sobre la capital, los tanques y aviones comprados a la Unión Soviética van camino de Madrid. Asimismo, en un campo de entrenamiento de Albacete, miles de brigadistas internacionales son adiestrados a toda prisa para defender la ciudad y columnas de milicianos anarquistas y comunistas, catalanes y levantinos, se apresuran por llegar. Madrid resistirá así hasta el final de la guerra.
La consecución del primer objetivo es la clave para que Franco pueda construir su dictadura personal. Como explica el profesor e historiador Javier Cervera Gil: "Franco es consciente de que dirige una España que es ideológicamente diversa, aunque conservadora casi por entero, y él ha de lograr que todos sean franquistas. Para lograrlo, debe ser un caudillo victorioso, sin tacha, sin mancha en su hoja de servicios durante la guerra".
Esto provocará una actitud dubitativa en varias fases del conflicto. A Franco no le gustó nunca enzarzarse en un intercambio de golpes si no tenía segura la victoria.

Vacuna para el futuro

La destrucción sistemática de todo lo republicano no es saña gratuita, sino cálculo político. "La eliminación máxima posible de oposición y de enemigos que, además, genere temor en estos, para que no se les ocurra después plantearle una oposición" ayuda, según Cervera, a explicar los casi tres años de guerra."Así, cuando la guerra acaba, el derrotado, aunque haya perdido y vea muerta la España en la que él creía, no tiene los ánimos de dar una respuesta opositora a esa nueva España", concluye.
El historiador y veterano anarquista Abel Paz, que tenía 18 años cuando los golpistas tomaron Madrid, opina que para Franco, cuanta más guerra y más represión, mejor. "De una guerra, y más una civil, se sale siempre empobrecido, se acaba con todas las conquistas sociales", recuerda.