Opportunity, que ha estado en el Planeta Rojo desde 2004, se topó con un afloramiento de pequeñas esferas, de unos tres milímetros de diámetro, de un tipo que los científicos nunca habían visto antes.
"Ésta es una de las fotografías más extraordinarias de toda la misión", afirmó el principal investigador del Opporunity, Steve Squyres, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
"Nunca habíamos visto una acumulación tan densa de esferas en un afloramiento de rocas en Marte", añadió el científico en un comunicado.
Tras una primera mirada, los investigadores pensaron que los objetos se parecían a esferas ricas en hierro, conocidas como "blueberries" (arándanos), descubiertas cerca del lugar de aterrizaje del Opportunity.
Estos fenómenos conocidos como "arándanos marcianos" se forman cuando los minerales se separan del agua y se convierten en fuertes masas dentro de bloques de sedimentos, que podrían demostrar que Marte fue húmedo en algún momento.
Pero una investigación más detallada reveló que los descubrimientos son "diferentes en concentración. Son diferentes en estructura. Son diferentes en composición. Diferentes en distribución", añadió Squyres.
"Va a tomarnos un tiempo descubrirlo, por ello, lo que debemos hacer es mantener la mente abierta y dejar que nos hablen las rocas".
Opportunity encontró las esferas en un afloramiento llamado Kirkwood, en el segmento Cape York de la orilla oeste del cráter Endeavour.
Aunque la misión inicial del Opportunity se completó hace más de ocho años, el vehículo continuó en trabajos de "bonificación" desde entonces.
Su colega en Marte, el vehículo Spirit, lanzado en el verano de 2003, continuó trabajando hasta marzo de 2010.
El vehículo que aterrizó más recientemente en Marte, el Curiosity, se encuentra en una misión de dos años para explorar la geología marciana. El robot de 2.500 millones de dólares se encuentra actualmente en el cráter de Gale, rodando lentamente hacia el Monte Sharp.