Actor, director teatral, cantante y bailarín, alcanzó fama con temas como "Te recuerdo Amanda", "El cigarrito" o "El derecho de vivir en paz", melodías de amor y protesta social que lo convirtieron en un ícono de la música popular latinoamericana.
Nacido el 28 de septiembre de 1932 en la localidad de San Ignacio, en el sur de Chile, fue uno de los principales exponentes del folclore chileno y uno de los más reconocidos miembros de la llamada 'nueva canción chilena', que además integraban artistas como Violeta e Isabel Parra y las agrupaciones Quilapayún e Inti-Illimani.
Miembro del Partido Comunista chileno, fue un ferviente partidario de la Unidad Popular, la coalición que llevó a la presidencia a Salvador Allende, el primer marxista en llegar al poder a través del voto popular, en 1970.
Casado con la coreógrafa británica Joan Turner y padre de dos hijas, Manuela y Amanda, el músico fue apresado al día siguiente de la instalación de la dictadura de Augusto Pinochet, el 11 de septiembre de 1973, cuando se encontraba al interior de la Universidad Técnica del Estado, donde se desempeñaba como docente.
Tras ser torturado en el Estadio Chile, un recinto deportivo cerrado en el centro de Santiago que hoy lleva su nombre, murió el 16 septiembre de 1973, a los 41 años, tras ser acribillado con 44 balazos y sus manos mutiladas.
A 39 años de su muerte, el juez Miguel Vázquez, de la Corte de Apelaciones de Santiago, ordenó este viernes la captura por el delito de homicidio de los exoficiales del Ejército chileno Hugo Sánchez Marmonti y Pedro Barrientos Núñez, y de otros seis exoficiales, acusados de cómplices.
"¡Mira mis manos, mira mis manos... me las machacaron para que nunca más vuelva a tocar la guitarra!", le relató el propio Jara al periodista Sergio Gutiérrez, que se encontraba también detenido en el Estadio Chile, según documentos de la época.
Los restos del cantante fueron abandonados en la vía pública y reconocidos días después por un funcionario de la morgue de Santiago, quien avisó a la esposa del cantautor, que lo enterró secretamente.
En diciembre de 2009, 36 años después de su muerte, la justicia chilena, que no había podido identificar a los asesinos de Jara, ordenó la exhumación de sus restos, lo cual permitió que el cantante fuera enterrado en una ceremonia oficial en la cual participó la entonces presidenta de Chile Michelle Bachelet.
El artista ha recibido innumerables homenajes, como el que le brindó el cantante inglés Roger Waters, exlíder de la banda de culto Pink Floyd, quien le dedicó un concierto que realizó en Santiago, en marzo pasado.