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El naturalista Auguste de Saint-Hilaire recorrió parte de América del Sur a inicios del siglo XIX y realizó dos travesías por la región de Sao Paulo (sudeste de Brasil) en 1819 y 1822, recolectando miles de muestras de plantas, hojas y frutos para dar forma a un famoso herbario que hoy se conserva en Francia.
Hasta hace pocos días y durante dos semanas, cinco botánicos y científicos brasileños y franceses recorrieron los mismos paisajes del segundo periplo por la selva atlántica como parte de un proyecto conjunto para comparar qué cambió en estos dos siglos y elaborar una nueva colección de especies.
"La idea inicial es comparar la flora antigua y la actual para analizar el impacto de la actividad humana. No necesitamos hacer una expedición para comprobar cómo cambió el paisaje, pero el objetivo de este proyecto es establecer un método para estudiar cómo ocurrió la pérdida de diversidad", comentó a la AFP el francés Marc Pignal, botánico del Museo de Historia Natural de París, uno de los coordinadores del proyecto presentado este martes en Sao Paulo.
El científico dice que si bien hace doscientos años Brasil era totalmente diferente, ya en ese momento había cierto retroceso de la selva nativa a causa de la actividad agropecuaria, como plantaciones de caña de azúcar o de pasto para ganado. Pero ahora el retroceso es mucho mayor.
"Lo que ocurre en Brasil también ha pasado en otras regiones del mundo como Madagascar, pero con Brasil tenemos la oportunidad de contar con material histórico, cuadernos, imágenes digitales y libros para hacer una comparación mucho más rigurosa", explicó Pignal.
El proyecto es financiado por el gobierno del estado de Sao Paulo y la región Ille de France, con un presupuesto inicial de 12.500 euros que, sin embargo, no cubrió todo lo relativo a los viajes. Una segunda expedición está programada para octubre de este año.
La colaboración se inició en 2010, cuando se digitalizaron las miles de muestras del herbario Saint Hilaire que se mantienen en el Museo de Historia Natural de París y el Instituto de Herbarios Universitarios de Clermont-Ferrand (http://hvsh.cria.org.br/index).
Luego se dio paso a la organización de la colección y de los cuadernos que contenían el trabajo de campo, para después pasar a la tercera etapa y reeditar los viajes, explicó a la AFP otro de los responsables, el botánico brasileño Sergio Romaniuc, del Instituto de Botánica paulista.
"Nunca antes se hizo un análisis como éste. Uno siempre habla de pérdida de biodiversidad, pero nadie sabe decir cuánta y cómo se perdió. El paisaje cambió, sí, pero es necesario establecer qué y cuánto", planteó el científico.
