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La temporada 2014-15 arranca oficialmente el martes, con tres encuentros, pero no será hasta el miércoles que los Lakers y su estrella Bryant salten a la cancha para medirse de visitantes a los Phoenix Suns.
Kobe inicia su 19ª campaña con la etiqueta de jugador mejor pagado de la liga, por lo que tendrá que justificar con creces cada uno de los 48.500.000 de dólares que devengará en los próximos ocho meses.
"Estoy tratando de ver si puedo demostrarme que puedo ser yo mismo. Todas esas palabras, críticas y las dudas, sólo agregan más combustible a ese empeño", declaró Bryant en una entrevista reciente, desde el campo de entrenamiento de los Lakers en El Segundo, suburbios de Los Angeles.
Pero incluso, un Kobe Bryant saludable, y su típica voluntad de hierro para ganar, no podrían ser suficientes para rescatar del pronosticado abismo a la ganadora franquicia de Los Angeles Lakers, que transita por tiempos difíciles.
Bryant está ansioso por demostrar que puede volver a ser una fuerza dominante en el juego, pero a diferencia de temporadas anteriores cuando tenía de compañeros a estrellas como Shaquille O'Neal y Pau Gasol, ahora navega en solitario.
- Minutos limitados = a buena salud -
Bryant jugó sólo media docena de partidos la temporada 2012-2013 debido a un desgarro del tendón de la corva, que sufrió en abril de 2013. Su retorno de esa lesión fue interrumpido después de fracturarse la rótula de la rodilla a principios de la temporada 2013-14.
Pero ahora Bryant, que para muchos es el mejor jugador de los Lakers en la historia, dice estar finalmente de vuelta y en plena salud.
"He ido progresando paso a paso. No sé cómo mejor decirlo mejor, pero ahora yo soy yo", afirmó.
El nuevo entrenador de los Lakers, Byron Scott, está de acuerdo con la valoración de su estrella.
"Su desplazamiento es bueno, el óxido está empezando a salir", dijo Scott, quien jugó con Kobe Bryant cuando éste debutó en 1996 con los Lakers.
"Él ha estado en la liga por 18 años, es un veterano y será un Salón de la Fama. Él disecciona las defensas y sabe qué hacer, y eso es un por ciento grande del juego", reconoció Scott.
Otros dicen que el Padre Tiempo está alcanzando a Kobe, que a sus 36 años de edad tiene que competir con chicos mucho más jóvenes, empeñado sen hacerle quedar mal.
Bryant ha tenido una carrera brillante, y figura sólo detrás de Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone y Michael Jordan en la lista de máximos anotadores de todos los tiempos en la NBA.
Los Lakers han ganado cinco campeonatos con Bryant, pero no han clasificado a una final NBA desde 2010. La temporada pasada se perdieron los playoffs por tercera vez en su historia de 38 años, después de terminar con un pírrico récord de 27-55.
Para esta nueva campaña contrataron a un nuevo entrenador en Scott, se trajeron a Carlos Boozer y al base Jeremy Lin, que de reserva pasará a titular tras la baja de Steve Nash por toda la temporada.
Pero los entendidos afirman que ésto no es suficiente para compensar la pérdida de agentes libres como Gasol, Jordan Farmar y Jodie Meeks.
"Contamos con chicos capaces de ponerse la camiseta y salir a pelear cada noche. Eso es lo que vale", afirmó Bryant.
Scott, el quinto entrenador de los Lakers en los últimos cuatro años, planea reducir los minutos de Kobe esta temporada para mantenerlo sano. Dice haberlo discutido con el astro, y ambos estar de acuerdo.
"Espero que pueda jugar 82 partidos y jugar bien", dijo Scott. "Él es un tipo que todavía tiene una media (de anotación) de 23, 24 puntos por partido".
"Lo más importante para él es mantenerse saludable y mantener sus minutos al mínimo para que pueda jugar esos 82 partidos", afirmó el preparador.
