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Los exoplanetas son aquellos planetas identificados fuera del Sistema Solar, un área donde se han producido cada vez más descubrimientos en los últimos años: la NASA estimó en febrero que ya hay 1.700 identificados y más recientemente se confirmó el hallazgo del primer exoplaneta del tamaño de la Tierra donde existiría agua en estado líquido, lo que lo haría potencialmente habitable.
Un equipo de astrónomos holandeses de la Universidad de Leiden y el Instituto para la Investigación Espacial de los Países Bajos (SRON) ha logrado, utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Cerro del Paranal en Chile, medir la duración de un día en uno de esos exoplanetas: una jornada en el Beta Pictoris b transcurre en tan solo ocho horas.
Los científicos estimaron que el ecuador de este planeta 16 veces más grande y con una masa 3.000 veces mayor que la Tierra gira a una velocidad de 100.000 kilómetros por hora, extremadamente deprisa en comparación con los 17.000 kilómetros por hora a los que viaja nuestro planeta y sólo comparable en el Sistema Solar a los 47.000 kilómetros por hora de Júpiter.
La relación entre la masa y la rotación observada confirmaría que se pueden hacer extensibles a exoplanetas las condiciones en el Sistema Solar, algo que podría estar relacionado con el proceso de formación de planetas.
"No se sabe por qué algunos planetas giran rápido y otros más despacio", afirma Remco de Kok, coautor del estudio aparecido en la revista Nature de este miércoles, "pero esta primera medida de la rotación de un exoplaneta muestra que la tendencia vista en el Sistema Solar, donde los planetas más masivos giran más deprisa, puede aplicarse a los exoplanetas".
"Debe tratarse de una consecuencia universal derivada de la forma en que se crean los planetas", añadió.
- Hacia un mapa de exoplanetas -
Beta Pictoris es un planeta extremadamente joven, de tan sólo 20 millones de años, frente a los 4.500 millones de la Tierra, y se espera que cuando crezca se enfríe aún más y se encoja, lo que haría que rotase aún más rápido.
Los investigadores fueron capaces de determinar la rotación de Beta Pictoris b, un astro formado por gas gigante y descubierto en 2008 que orbita alrededor de la estrella Pictoris, situada a 63 años luz de la Tierra, utilizando una técnica llamada espectroscopia.
Los resultados de esta investigación podrían conducir a un mapa detallado de exoplanetas, su masa y condiciones específicas en el futuro.
"Ahora sabemos, gracias a este estudio, que Beta Pictoris b es seguramente un planeta y no una enana marrón (a menudo conocidas como estrellas fallidas), por lo que desde ahora se usará este supuesto", afirmó por su lado a la AFP Dimitri Mawet, astrónomo del Observatorio Austral Europeo (ESO) que también trabaja con el VLT.
"Tenemos medidas muy importantes y nos sirven para afinar el modelo de la atmósfera de este planeta (...) que serán la base para conocer los demás y entender de qué están formados".
Mawet subrayó que es la primera vez que se demuestra la velocidad de rotación. "Nos permitirá tener estadísticas y aprender sobre la formación de los planetas y su velocidad de rotación, y también sobre las condiciones de su superficie. Esto abre la puerta a muchos descubrimientos emocionantes en el futuro".
