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Los investigadores hicieron las autopsias de casi 200 delfines muertos para compararlos con los delfines jorobados que viven en los océanos Atlántico, Índico e Indo-Pacífico, en los cuales se habían efectuado biopsias.
Luego estudiaron el pico y la dentición de los animales a la luz de las informaciones disponibles relativas a 180 cráneos de especímenes de museo o de ejemplares que habían llegado muertos a las costas. Finalmente, descifraron el ADN de 235 delfines.
Este trabajo permitió identificar a una nueva especie de delfín jorobado que se encuentra frecuentemente en las aguas del norte de Australia.
"Nuestros análisis genéticos y morfológicos prueban que existen al menos cuatro especies de esta familia de delfines", indicó el investigador Martin Mendez, en un artículo publicado en la última edición del periódico científico Molecular Ecology.
Una de estas especies era "nueva y hasta entonces no había sido identificada", agregó.
Los científicos sospechaban desde hacía mucho tiempo que existían especies diferentes en las aguas australianas, pero hasta este momento no habían sido capaces de probar su hipótesis, recordó el biólogo Guido Parra, de la Flinders University, en Australia.
"Antes, los datos disponibles siempre eran limitados, ya fueran simplemente genéticos o estuvieran basados en estudios taxonómicos tradicionales", explicó a la AFP.
"Nosotros pudimos conjugar los dos (...) y dedicarnos al espectro completo" de la especie, añadió.
La Wildlife Conservation Society afirmó que se trataba de un descubrimiento importante.
"Este descubrimiento ayuda a comprender mejor la historia de la evolución de este grupo animal y a adaptar mejor las políticas de preservación de cada una de las especies", declaró Mendez.
Los delfines jorobados son llamados así porque poseen una joroba característica justo debajo de su aleta dorsal, cuya forma alargada también es característica.
El delfín jorobado, que es una de las 80 especies de cetáceos, ocupa un territorio que se extiende desde los confines del Pacífico de Australia hasta África occidental. Mide más de dos metros de largo al llegar a la edad adulta y vive a poca distancia de las costas en los estuarios.
El trabajo de los investigadores será objeto de una solicitud formal de denominación de una nueva especie ante la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica.
Además del delfín "australiano" que falta designar, proponen el reconocimiento del delfín jorobado del Océano Índico (Sousa plumbea), el delfín jorobado del Indo-Pacífico o delfín blanco de China (Sousa Chinensis) y el delfín jorobado del Altántico o delfín de Camerún (Sousa teuszii).
