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Cousteau, nieto del oceanógrafo y explorador francés Jacques Cousteau, se unió a un equipo de buzos, científicos y periodistas que el lunes y el martes documentaron el estado actual de los arrecifes frente al puerto Everglades, cerca de Fort Lauderdale, con la intención de llamar la atención sobre el plan de dragado del cuerpo de ingenieros del ejército estadounidense.
"Existe la posibilidad de que los pocos corales que quedan aquí en esta región sufran excesivos daños por el dragado del puerto", dijo Cousteau.
"Sería una tragedia y, considerando que allí probablemente hay corales cuerno de ciervo, sería literalmente un crimen federal".
El coral cuerno de ciervo y el coral cuerno de alce están ambos en la lista de las especies "amenazadas" según la legislación estadounidense. Su número se ha reducido un 98% en los últimos años, de acuerdo a la organización sin fines de lucro Miami Waterkeeper.
Los arrecifes de coral son un importante hábitat para los peces, protegen contra las tormentas a las comunidades costeras y atraen el turismo.
Al menos un 80% de los arrecifes de coral del sur de Florida han muerto desde los años '70 por enfermedades, tormentas, cambio climático o flujo de aguas residuales.
Según la directora de Miami Waterkeeper, Rachel Silverstein, estos corales se están perdiendo a una velocidad mucho mayor a la capacidad de respuesta para salvarlos.
El proyecto de despejar el lecho marino cerca del puerto Everglades fue enviado al Congreso en enero y detalla un plan de 313 millones de dólares para dragar y ampliar un canal que fue dragado por primera vez hace casi un siglo.
Everglades es uno de los puertos de carga más activos de Estados Unidos y un importante destino de mercancías procedentes de Europa, el Mediterráneo, Sudamérica y el Caribe. También es uno de los tres mayores puertos de cruceros de Florida.
- Planes de dragado -
El proyecto, cuya finalización está prevista para 2022, pretende hacer lugar a barcos más grandes extendiendo el canal de entrada de 13 a 17 metros y profundizando otras áreas del puerto.
El primer proyecto de este tipo de la costa este comenzó en el cercano puerto de Miami en 2013 y concluyó en agosto pasado.
Silverstein está preocupada porque el plan actual es igual al del puerto de Miami, que permitió que se alojara sedimento en los corales, lo cual sofocó a los animales que viven allí y destruyó más de 101 hectáreas de coral, incluyendo cientos de corales cuerno de ciervo.
"No se suponía que ninguno de ellos muriera por la sedimentación", dijo Silverstein.
Miami Waterkeeper y otros grupos ambientalistas demandaron al cuerpo de ingenieros del ejército estadounidense por haber violado la ley de especies en peligro cuando mataron los corales y dañaron su hábitat.
Y si bien Silverstein no espera detener el dragado del puerto Everglades, dijo que desea evitar que se repita la historia.
"Queremos mejor protección para estos corales durante la expansión del puerto", aseguró.
Cousteau, quien vive en California (oeste) pero pasó cuatro años de su vida en el sur de Florida, dijo que "los ciudadanos tienen que exigir que se haga un mejor trabajo".
"Quedan tan pocos de estos corales en Estados Unidos y en todo el mundo que tenemos que hacer lo posible para proteger cada uno de ellos", dijo.
El puerto y el cuerpo de ingenieros del ejército no respondieron inmediatamente las solicitudes de comentarios por parte de AFP.
Un documento informativo del proyecto describe que se prevé construir unas 5 hectáreas de hábitat artificial de coral, para compensar la remoción de 4 hectáreas de coral.
También asegura que se reubicarán más de 12.000 colonias de coral -las que miden más de 10 cm de diámetro- por fuera de la zona de dragado.
"Se proveerá mitigación adicional debido a cualquier impacto detectable, incidental o directo del equipo de dragado o a impactos indirectos en los hábitats del fondo debido a la turbidez y la sedimentación detectada durante el proyecto de construcción", promete.
